체르노빌 1986, 대피는 왜 사고 36시간 뒤에 시작됐나

사건 개요

1986년 4월 26일 새벽 1시 23분, 소련 우크라이나 공화국의 체르노빌 원자력발전소 4호기가 저출력 시험을 하던 중 폭발했습니다. 유엔 원자방사선영향과학위원회(UNSCEAR)는 설계에 결함이 있는 원자로를 불안정하게 운전하다 출력이 걷잡을 수 없이 치솟았고, 잇단 증기 폭발이 원자로를 완전히 부쉈다고 정리합니다.

같은 위원회는 이 사고를 민간 원자력 산업에서 일어난 가장 심각한 사고로 평가합니다.

폭발 뒤에는 원자로 안의 흑연에 불이 붙었습니다. 방사성 물질은 약 열흘 동안 대기로 쏟아져 소련 땅을 넘어 유럽 여러 나라에도 내려앉았습니다. 이 리포트는 사고 원인이나 책임보다, 원전 주변 사람들이 언제 어떻게 떠났고 무엇이 그들의 피해를 키우거나 줄였는지를 봅니다.

숫자부터 보면 1986년 한 해 동안 고오염 지역에서 약 11만 6천 명이 대피했습니다. UNSCEAR는 나중에 이 수를 약 11만 5천 명으로 다시 셌습니다. 그 뒤 1989년부터 1992년 사이에 22만 명이 더 오염 지역을 떠나 이주했습니다. 한 번의 사고가 몇 해에 걸친 이주로 이어졌습니다.

시간대별로 본 경과: 첫 하루 반부터 몇 년까지

폭발 뒤 원자로 안 흑연에 붙은 불은 쉽게 꺼지지 않았습니다. 경제협력개발기구 원자력기구(NEA)의 보고서에 따르면 원전 옆 도시 프리피야트는 처음 방출 때는 오염이 심하지 않았지만, 흑연 화재가 시작되자 곧 사람이 살 수 없게 되리라는 점이 분명해졌습니다.

대피 결정은 사고 당일 늦게야 내려졌고, 그사이 교통편과 머물 곳을 마련했습니다. UNSCEAR는 방사성 물질이 앞으로 얼마나 더 나올지와 날씨를 알 수 없었고 방사선량도 비교적 높았던 점을 대피 이유로 듭니다.

이튿날인 4월 27일 오후 2시에 대피가 시작됐습니다. 폭발에서 약 36시간이 지난 때입니다. 약 5만 명이 살던 도시는 그날 오후 몇 시간 만에 비었고, 국제원자력기구(IAEA)와 UNSCEAR는 프리피야트 주민이 사고 뒤 40시간 안에 대피를 마쳤다고 적습니다.

그다음은 측정이 길을 정했습니다. 방사성 물질이 어디에 얼마나 쌓였는지 드러나면서 원전 반경 30킬로미터 안의 마을 주민이 차례로 대피했고, 30킬로미터 밖이라도 많이 쌓인 곳은 대피 구역에 들어갔습니다. 대피는 4월부터 6월 사이에 주로 이뤄졌지만 8월과 9월까지도 이어졌습니다.

이렇게 사람들이 떠난 곳은 30킬로미터 구역과 그 바깥 고오염 지역을 묶은 '배제구역'이 됐고, 프리피야트도 그 안에 들었습니다. 처음 정한 원 바깥에 있다고 끝까지 안전한 것은 아니었습니다.

몇 해 뒤에도 이동은 끝나지 않았습니다. 오염 기준이 다시 정해지면서 1989년부터 1992년 사이에 22만 명이 추가로 이주했습니다.

무엇이 끊겼고 무엇이 피해를 키우고 줄였나

가장 먼저 끊긴 것은 정보였습니다. IAEA가 정리한 체르노빌 포럼 보고서는 소련 정부가 사고 사실의 공개를 늦췄고, 특히 사고 직후 정보 제공이 선택적이고 제한적이었다고 적습니다. 믿을 만한 정보가 주민에게 닿지 않은 일은 오랜 불신으로 남았고, 이후 수십 년 동안 정확한 정보를 전하는 일을 어렵게 했다고 같은 보고서는 평가합니다.

피해를 크게 키운 경로는 우유였습니다. 방사성 요오드는 풀에 내려앉았고, 그 풀을 먹은 젖소의 우유를 마신 아이들의 갑상샘에 쌓였습니다. 프리피야트를 뺀 대부분의 대피민에게 갑상샘 피폭의 주된 경로는 우유였다고 UNSCEAR는 분석합니다.

신선한 우유를 마시지 못하게 하고 가축에게 깨끗한 사료를 먹였다면 피폭을 크게 줄일 수 있었지만, 제때 안내가 없어 특히 개인 농가에서는 이런 대책이 제대로 작동하지 않았습니다.

줄인 쪽도 분명히 있었습니다. 프리피야트에서는 사고 초기에 안정 요오드(요오드화칼륨) 알약이 제때 배포됐습니다. 사고 당일과 이튿날 이 약을 먹은 주민의 갑상샘 선량은 UNSCEAR 추정으로 약 5분의 1, IAEA 추정으로 평균 6분의 1로 줄었습니다. 반면 오염이 더 심했던 다른 지역에서는 배포가 체계적이지 못해 효과가 제한적이었습니다.

국경 너머의 사례도 있습니다. 폴란드는 16세 이하 어린이와 청소년은 의무로, 그 밖의 사람은 원하는 경우에 요오드화칼륨을 먹게 해 4월 29일부터 1,600만~1,800만 명이 한 번씩 먹었습니다. UNSCEAR가 소개한 폴란드 연구진의 평가는 4월 29일에 먹었을 때 갑상샘 선량이 약 40% 줄었을 것이고, 하루만 늦게 먹었어도 감소 폭이 그보다 뚜렷이 작았을 것이라는 내용입니다. 요오드는 무엇을 먹느냐보다 언제 먹느냐가 효과를 갈랐습니다.

사람들이 실제로 겪은 문제: 몸의 피해와 마음의 피해

가장 큰 방사선 피해는 현장에서 일한 사람들에게 집중됐습니다. 발전소 직원과 소방대원 등 134명이 급성방사선증후군을 앓았고 그중 28명이 숨졌습니다. UNSCEAR와 IAEA가 같은 숫자를 적습니다. UNSCEAR는 대피했든 하지 않았든 일반 주민 가운데에서는 급성방사선증후군이 나오지 않았다고 정리합니다.

주민에게 남은 가장 분명한 방사선 영향은 갑상샘암입니다. 사고 당시 어린이나 청소년이던 사람들에게서 갑상샘암이 크게 늘었고, 집계 시점에 따라 2002년까지 4,000건 이상(체르노빌 포럼), 2005년까지 6,000건 이상(UNSCEAR)이 보고됐습니다.

UNSCEAR는 이 가운데 상당 부분이 오염된 우유를 통한 방사성 요오드 섭취 때문이라고 봅니다. 그 밖의 장기 사망자 수 추정은 기관과 방법에 따라 크게 갈려 여기서는 다루지 않습니다.

마음의 피해도 컸습니다. 체르노빌 포럼은 정신건강 영향을 이 사고가 낳은 가장 큰 공중보건 문제로 꼽았습니다. 같은 보고서에 따르면 피해 지역 주민들은 자기 건강을 부정적으로 평가하고, 방사선의 위험을 실제보다 크게 느끼며, 삶을 스스로 통제하지 못한다고 느끼는 경향을 보였습니다.

25년 동안의 연구를 검토한 논문(Bromet 등, 2011)도 어린 자녀를 둔 어머니들이 사고 뒤 오랫동안 정신건강 고위험군으로 남았다고 짚습니다.

한국에서 같은 일이 생기면

체르노빌 당시 소련에는 이만한 사고에 맞춘 대피 범위와 절차가 없었다고 NEA는 평가합니다. 한국은 「원자력시설 등의 방호 및 방사능 방재 대책법」 제20조의2로 원전 주변을 미리 두 겹으로 정해 둡니다. 반경 3~5킬로미터의 예방적보호조치구역과 20~30킬로미터의 긴급보호조치계획구역입니다.

30킬로미터는 체르노빌에서 대피의 기준이 된 원과 같은 크기입니다. 부산시는 고리 원전의 긴급보호조치계획구역을 반경 28~30킬로미터로 정해 두었습니다.

원자력안전위원회의 주민 안내서는 방사선비상이 나면 바깥 공기가 집 안으로 들어오지 않게 창문을 닫고 환풍기와 에어컨을 끄고, 음식물은 밀폐하라고 합니다. 대피 안내를 받으면 가스·보일러 밸브와 수도를 잠그고 전원을 내린 뒤, 마을 집결지로 모여 지자체 차량으로 구호소에 가라고 안내합니다.

학교와 병원은 기관 차량으로 옮기고, 가족 안부는 직접 찾아다니지 말고 구호소에서 확인하면 됩니다.

요오드도 법에 들어 있습니다. 같은 법 제35조의2는 원자력안전위원회와 방사선비상계획구역을 관할하는 지자체가 갑상샘 방호 약품을 비축하고 관리하도록 하고, 지자체가 필요하다고 보면 정해진 지역·연령의 주민에게 미리 나눠 줄 수도 있게 했습니다.

비상 때 배포와 복용 지시는 제29조에 따라 현장지휘센터의 장이 대피, 음식물 섭취 제한과 함께 결정합니다. 부산 기장군과 한국원자력의학원의 안내는 이 약이 방사성 요오드만 막는 예방 수단이고, 정해진 양보다 많이 먹거나 더 자주 먹는다고 효과가 커지지 않는다고 적습니다.

체르노빌과 폴란드의 기록이 보여 주듯 이 약은 먹는 때가 효과를 가릅니다. 복용 지시가 나왔을 때 바로 받을 수 있게 우리 동네 배포처를 알아 둡니다.